7万年前、空が灰に覆われた ―― トバ巨大噴火と「人類絶滅」説のゆくえ

いまから7万年ほど前、スマトラ島で、地球が経験しうる最大級の噴火が起きました。
降り積もった火山灰は、地球の表面のおよそ7.5パーセントを覆ったといいます。
そして長いあいだ、この一度の噴火が、私たち人類を絶滅の淵まで追い込んだと信じられてきました。
けれども、その物語のほうが、いま覆されようとしています。

トバとは何だったのか

トバは、いまのインドネシア、スマトラ島のトバ湖のある場所で噴火しました。
時期は、約7万4000年前。
精密な年代測定では、7万3700年前ごろと絞り込まれています。¹

その規模は、桁がちがいます。
火山爆発指数は、最大の8。
過去260万年で最大、地球の歴史全体でも最大級の噴火でした。
噴き出した物質は、およそ3800立方キロメートル。
あとに残されたのが、長さ100キロにおよぶトバ湖の巨大な窪地です。

噴火の本当の凄みは、灰の広がりにあります。
厚さ1センチ以上の灰が積もった範囲は、3800万平方キロメートル。
地球の表面の、およそ7.5パーセントに達しました。
インド亜大陸には、5センチ。
遠く離れた東アフリカの湖の底からも、この時の灰が見つかっています。
一度の噴火の灰が、大陸をいくつも越えて降り積もったのです。

「人類は、あと数千人まで減った」

この途方もない噴火は、ひとつの鮮やかな仮説を生みました。

1998年、人類学者のスタンレー・アンブローズが唱えた説です。²
噴き上げられた灰と硫黄が太陽をさえぎり、6年から10年におよぶ「火山の冬」が訪れる。
地球は凍え、食べ物は尽き、人類はわずか3000人から1万人にまで激減した――。

この考えは、遺伝的ボトルネックという概念と結びついて広まりました。
ボトルネックとは、瓶の首のことです。
瓶を傾けても、中身は細い首を一度に少ししか通れません。
それと同じように、ある時期に集団がごく少数まで絞られると、その首を通り抜けた者の遺伝子だけが、後の世に伝わります。
現代人の遺伝的な多様性が驚くほど小さいのは、私たちがみな、トバを生き延びた数千人の子孫だからだ。
そう説明されたのです。

人類が、絶滅の一歩手前で首の皮一枚つながった。
この物語は、25年ものあいだ、教科書を支配しました。

だが、地面はちがうことを語っていた

ところが、実際に土を掘る人々は、別の光景を見ていました。

インド南部のジュワラプラムでは、トバの厚い灰の層の上と下から、ほとんど同じ形の石器が出てきます。
灰をはさんで、人の暮らしは途切れていなかったのです。³
南アフリカのピナクル・ポイントでは、人々はこの噴火の時期を通じて、むしろ栄えていました。
東アフリカのマラウイ湖の底の記録も、灰のあとに生態系が崩れた跡を示しません。
影響はあっても、せいぜい10年に満たない、穏やかなものでした。

氷にも、証拠は残っています。
噴火の前の寒い時期と、あとの寒い時期を比べても、あとのほうが特別に寒くなってはいませんでした。
つまりトバは、寒冷化を決定的に悪化させてはいなかったのです。

大噴火が起きたことは、まちがいありません。
けれども、人類がそれで絶滅寸前まで追い込まれたという筋書きは、いまやほぼ覆されています。
私たちの祖先は、この物語が言うよりも、はるかにしたたかに生き延びていました。

なぜ、この話が大切なのか

英語で大災害を意味する catastrophe という言葉は、ギリシャ語の katastrophē（下へ・ひっくり返す）に由来し、もともと「ひっくり返ること」を意味していました。
トバは、たしかに地球をひっくり返すような噴火でした。
けれども本当に面白いのは、その大災害を語った仮説のほうが、あとからひっくり返されたという点です。

これは、私たちが自分たちの起源をどう語るか、という話でもあります。
ひとつの鮮やかな物語が、四半世紀にわたって定説の座につき、そしてゲノム解析と、地面を掘る手と、氷の記録によって、一つずつ退けられていく。
科学は、答えを一度出して終わりにはしません。
魅力的な物語ほど、証拠に問い直され続けるのです。

そして、もうひとつ。
トバは、いまも私たちが備えるべき巨大噴火の、ものさしであり続けています。
イエローストーン、カンピ・フレグレイ。
一度目覚めれば地球規模で気候を揺らす噴火が、この星にはまだ眠っているのです。

空が晴れたあとで

想像してみてください。
空が灰に覆われ、太陽がかすみ、夕日がいつまでも赤く燃えた、あの数年を。
私たちの祖先は、その下をくぐり抜けました。
ぎりぎり運よく生き延びたのではありません。
寒さと飢えに耐える身体と、火を絶やさぬ知恵を、すでに携えていたからです。

いま、あなたの中にも、その祖先から受け継いだしたたかさが、たしかに流れています。
灰の空を越えてきた者たちの体温が、手のひらのぬくもりのなかに、まだ残っているのですね。